Es una implementación de software de una máquina física ya sea un servidor o una pc. Es un contenedor de software perfectamente aislado que puede ejecutar sus propios sistemas operativos y aplicaciones como si fuera un ordenador físico. Crea un entorno virtual entre el sistema operativo y el hardware para que el usuario final pueda ejecutar aplicaciones en una máquina abstracta. Por decirlo de manera más sencilla, una máquina virtual es una aplicación que simula el funcionamiento de una máquina real sobre la que se pueden instalar sistemas operativos, aplicaciones, navegar de forma segura, imprimir desde alguna aplicación, usar los dispositivos USB, etc. La máquina virtual se comporta exactamente igual que un ordenador físico y contiene su propia CPU virtual, memoria, disco duro y tarjeta de interfaz de red. Una máquina virtual se compone exclusivamente de software y no contiene ninguna clase de componente de hardware.
Una característica esencial de las máquinas virtuales es que los procesos que ejecutan están limitados por los recursos y abstracciones proporcionados por ellas. Estos procesos no pueden escaparse de esta "computadora virtual".
Ventajas de las máquinas virtuales
La capacidad de aprovechar al máximo el hardware disponible ofrece una gran cantidad de posibilidades a nivel empresarial y a nivel doméstico.
• Consolidación de servidores: Convertir muchos servidores físicos en virtuales. De este modo se aprovecha el hardware disponible de la mejor manera posible.
• Recuperación ante desastres: Las máquinas virtuales se pueden salvar muy fácilmente, y además su estado se puede almacenar, por lo que en caso de desastre se puede recuperar la información con rapidez.
• Pruebas de aplicaciones: En muchas ocasiones se necesita un entorno limpio para probar una aplicación. Usar una máquina virtual permite instalar un sistema operativo desde cero, probar la aplicación y luego eliminar la máquina.
• Ejecución de entornos completos sin instalación ni configuración: La posibilidad de descargar máquinas virtuales desde Internet permite ahorrar tiempo en instalaciones y configuraciones. Existen muchas máquinas virtuales con servidores LAMP (Linux, Apache, mySQL y PHP) completos listos para ser usados, máquinas con gestores de contenidos, wikis, etc., gratuitos y funcionales desde el primer momento.
• Aplicaciones portátiles: Con el uso de las máquinas virtuales se pueden tener PCs completos listos para usar en dispositivos USB, lo que puede ser de mucha utilidad para tener un entorno privado y usarlo en cualquier PC.
Desventajas de las maquinas virtuales
Una de las razones por que las máquinas virtuales, no son la panacea de la computación, es que agregan gran complejidad al sistema en tiempo de ejecución. La principal desventaja de la máquina virtual, es que en la aplicación de algunos proceso tendrá como efecto la lentitud del computador, es decir, la computadora en la cual se esta ejecutando este proceso debe tener una capacidad bastante notable “debe ser de gran capacidad o potente”.
Los lenguajes basados en máquina virtual, poseen una desventaja es que efectivamente son más lentos que los lenguajes completamente compilados, debido a la sobrecarga que genera tener una capa de software intermedia
entre la aplicación y el hardware de la computadora, sin embargo, Esta desventaja no es demasiado crítica.
Algunas máquinas virtuales.
Algunas de las máquinas virtuales más conocidas y usadas del mundo son: VMware Workstation, VirtualPC, Hiper-V, VirtualBox…
• VMware Workstation: Software desarrollado por EMC Corporation, empresa especializada en entornos de virtualización, es un programa completísimo y muy usado a nivel profesional, dispone de varias aplicaciones adicionales algunas de ellas gratuitas, nos permite incluso virtualizar un sistema físico real completo y transportarlo a cualquier ordenador anfitrión, es multiplataforma pudiendo instalarse sobre sistemas anfitriones Windows, Linux y Mac, evidentemente es una aplicación que en su versión completa es de pago, aunque algunas de sus aplicaciones son gratuitas.
• Virtual PC: Software propiedad de Microsoft, gratuito para instalar Windows XP sobre un Equipo Anfitrión con SO Windows 7, siempre y cuando la licencia de este sea legal. Solo funciona correctamente con Sistemas Windows tanto como Anfitrión o como Sistema invitado.
• Hiper-V: Es un Sistema de Máquina Virtual implementado en el Sistema Operativo Servidor Windows Server 2008, por lo tanto, está diseñado para funcionar exclusivamente sobre este Sistema Operativo quedando por lo tanto su uso relegado en la práctica al uso profesional.
• VirtualBox: Software desarrollado y propiedad de Oracle, completamente gratuito para uso no comercial, muy completo e indicado para el uso privado dada su gratuidad y eficacia, es además multiplataforma, siendo totalmente compatible con Sistemas Linux, Windows y Mac, muy recomendable para iniciarse en el mundo de la virtualización.
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